QUÉ ES Y DE DÓNDE PROVIENE EL PETRÓLEO

La historia del petróleo comienza hace más de 200 millones de años, cuando la mayor parte del planeta Tierra todavía estaba cubierta de agua. Los procesos geológicos y la lenta acción bacteriana sobre la materia orgánica acumulada en el fondo del mar dieron lugar a esta mezcla de hidrocarburos en la que se ha basado el desarrollo de la sociedad occidental actual.

La naturaleza del petróleo y su origen El petróleo es un líquido viscoso de color verde, amarillo, marrón o negro, y que está constituido por diferentes hidrocarburos, es decir, por compuestos formados por átomos de carbono e hidrógeno en cantidades variables. No se han encontrado nunca dos yacimientos petrolíferos que tengan exactamente la misma composición, ya que, junto con hidrocarburos, hay a menudo otros compuestos oxigenados, nitrogenados y otros compuestos orgánicos con elementos como el azufre, el níquel o el vanadio. El oro negro, como metafóricamente se denomina el petróleo, tiene su origen en la descomposición de los minúsculos organismos acuáticos que vivían en los antiguos mares de la Tierra hace millones de años, cuando todavía los humanos no habíamos aparecido. En aquel momento, la superficie del planeta no tenía las mismas características que la actual. Pangea es el nombre con el que se conoce la única gran placa terrestre que existía, en la que estaban reunidos todos los continentes.Cuando estos microorganismos animales y vegetales morían y caían al fondo de las grandes masas de agua, sucesivas capas de sedimentos inorgánicos –arenas y arcillas– se depositaban encima, enterrándolos cada vez más profundamente. La elevada presión de las capas de tierra, las altas temperaturas y la acción de bacterias con ausencia de oxígeno –es decir, en un medio anaeróbio – fue transformando lentamente los restos orgánicos en lo que hoy conocemos como petróleo crudo. El proceso de descomposición de la materia orgánica y la formación del petróleo tarda entre 10 y 100 millones de años. Una propiedad característica del petróleo es la miscibilidad de todas sus fracciones, por lo cual forma una fase orgánica continua. En cambio, los hidrocarburos son poco miscibles en agua, y como son más ligeros, forman siempre una capa sobre su superficie. El petróleo no forma grandes lagos subterráneos, sino que llena los poros y los agujeros de las rocas de origen sedimentario, como sucede con el agua en los acuíferos o en una esponja. Su naturaleza líquida hace que tenga tendencia a emigrar vertical u horizontalmente, aprovechando la permeabilidad de las capas rocosas que encuentra a su paso. Cuando eso sucede, el petróleo avanza hasta llegar a la superficie –los productos ligeros que lo componen se evaporan y el resto se oxida, dando lugar a asfaltos–, o forma un yacimiento cuando queda atrapado en una capa impermeable que no puede atravesar. Esta gran movilidad hace que, a menudo, sea difícil llegar a saber cuál ha sido el lugar donde se ha formado el petróleo, ya que lo podemos encontrar en todos los estratos geológicos. Los más frecuentes corresponden al Cenozoico (65-0,01 millones de años), seguidos de los del Paleozoico (590-248 millones de años), el Mesozoico (248-65 millones) y el Preconiano (hace más de 500 millones de años), si bien todos se han originado durante el trascurso de una larga historia evolutiva, en que han actuado factores petrográficos, sedimentológicos,estructurales, paleontológicos, etc.

La medida primaria de la calidad del petróleo crudo es la densidad, y se mide en relación con el agua. La unidad de medida es el grado API (siglas de American Petroleum Institute). En la escala API, el agua tiene 10 grados, de manera que un petróleo menos denso que el agua tendrá un API mayor que 10; uno más denso tendrá un API menor que 10. La medida más completa de la calidad del petróleo incluye otros factores como el contenido en impurezas, la naturaleza química y su curva de destilación. La unidad empleada por la industria y el mercado del petróleo para medir la cantidad de crudo es el barril de petróleo, una unidad de volumen de valor igual a 158.988 dm3. Una tonelada de petróleo equivale, aproximadamente, a 7-8 barriles. El nombre de la unidad tiene su origen en las barricas en las que se transportaba antiguamente el petróleo. Si bien la mayor parte del petróleo se encuentra entre los 900 y los 5.000 m de profundidad, las perforaciones pueden ser de hasta 8.000 m, de manera que todo el equipo de perforación llega a tener un peso superior a las 350 toneladas –350.000 kg. El diámetro del pozo es de unos 45 cm que, en el fondo, se estrecha hasta los 15 cm. Cuando el yacimiento está bajo el mar, las torres se instalan en plataformas,conocidas en inglés como off shore –lejos de la costa–, que son como pequeñas ciudades en las que los trabajadores tienen servicios sanitarios, áreas de recreo, circuitos cerrados de televisión, etc., y que son abastecidas mediante barcos especiales o helicópteros. Las primeras plataformas marinas fueron instaladas en el mar Caspio y en Maracaibo, en Venezuela.

El transporte y el refinado

El petróleo crudo que sale de los pozos es prácticamente inservible, motivo por el cual ha de ser refinado a fin de extraer los productos realmente útiles. Al principio, el proceso de refino se realizaba junto a los pozos, hasta que se vio que resultaba más rentable refinarlo cerca de los grandes centros de consumo, ya que cada país tenía unas determinadas necesidades. Esto hizo que se desarrollara rápidamente el sector del transporte del petróleo, una de las actividades económicas más importantes hoy en día. Actualmente, prácticamente la totalidad del petróleo se transporta, bien por vía marítima, en buque-tanques que pueden contener hasta 500.000 toneladas –los llamados superpetroleros–, o por vía terrestre a través de los oleoductos o pipe-lines, conductos de más de un metro de diámetro y centenares de kilómetros de longitud, a través de los cuales es impulsado el aceite mineral. Por los mares y océanos del planeta, navega constantemente una flota de petroleros con una capacidad de más de 250 millones de toneladas de petróleo crudo. Las diferentes calidades de los petróleos crudos vienen determinadas, precisamente, por las características de sus componentes. Así, aquellos petróleos que tienen una mayor proporción de hidrocarburos ligeros –es decir, hidrocarburos con un bajo número de átomos de carbono– son considerados de más calidad, ya que se pueden obtener productos más valiosos. LOS PRODUCTOS DE DESTILACIÓN DEL PETRÓLEO CRUDO Mediante la destilación del petróleo, se obtienen progresivamente todos aquellos compuestos de temperatura de ebullición semejante, y que tienen características también semejantes. • Gases: Sustancias cuyo punto de ebullición está comprendido entre -165°C y 0°C –metano, etano, propano y butano. El propano y el butano se denominan también GLP o gases licuados del petróleo. • Éter de petróleo: Fracción volátil que destila entre los 20 y los 60°C, y contiene principalmente pentanos y hexanos. • Gasolinas y naftas: Mezcla formada por hidrocarburos de cuatro a doce átomos de carbono, con un punto de ebullición entre los 30 y 200°C. Se utilizan como combustible y como materia prima de la industria petroquímica, para obtener plásticos y productos químicos. • Queroseno: Fracción del petróleo con punto de ebullición entre 150 y 300°C. Tiene de doce a dieciséis átomos de carbono, y se utiliza como combustible de aviones reactores, combustible doméstico y para la iluminación. • Gasóleos: Compuestos formados por cadenas de quince a dieciocho átomos de carbono, con una temperatura de ebullición de 175 a 400°C. Son combustibles para motores Diesel y para calefacción. • Fuelóleos: Productos pesados obtenidos como residuos de la destilación atmosférica. Se utilizan como combustibles de grandes instalaciones, como las centrales térmicas El almacenamiento y la distribución El almacenamiento de los recursos energéticos permite garantizar el abastecimiento abundante y regular de los consumidores, sobre todo en momentos de crisis debidos a problemas políticos, económicos o comerciales entre los países exportadores y los consumidores. La cantidad almacenada debe permitir mantener los niveles de consumo del país en cuestión, durante un determinado período. En una refinería, el parque de depósitos representa un gasto equivalente al de procesamiento y tratamiento del petróleo, y exige una ocupación del suelo que puede suponer hasta un 70% del terreno disponible. Los depósitos de almacenamiento llegan a tener capacidades de hasta 150.000 m3 y una altura de 25 m, y pueden contener petróleo crudo, o cualquiera de los productos de su destilación. Los productos volátiles, como el petróleo crudo o las gasolinas, se almacenan en depósitos con techo flotante, a fin de reducir las pérdidas debidas a la evaporación durante las operaciones de rellenado, así como los olores. Es tan amplia la diversidad de productos obtenidos de la destilación del petróleo, y tantos los usos de cada uno, que ha sido necesario desarrollar una completa red de sistemas de distribución para ponerlos al alcance del usuario. LAS APLICACIONES DE LOS DERIVADOS DEL PETRÓLEO

Un 90 % del petróleo se utiliza con finalidades energéticas. Son los productos combustibles que impulsan los medios de transporte o las centrales de producción de energía. El 10 % restante, los productos no combustibles, tienen también una importancia capital en nuestra civilización, ya que son la materia prima de la industria petroquímica. Miremos donde miremos a nuestro alrededor, descubriremos una gran cantidad de productos en los que los compuestos derivados del petróleo son un elemento fundamental